Los investigadores Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2020 por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, el principal causante de la inflamación crónica del hígado.

Esta enfermedad afecta a un total de 70 millones de personas y provoca 400.000 muertes anuales. Es, además, una de las principales causas de cáncer de hígado y de trasplante hepático.

A finales de los 70, Harvey J. Alter, investigador en los Institutos Nacionales de Salud de los EE.UU., logró identificar una nueva enfermedad, misteriosa, que llamó ‘hepatitis no A y no B’. Y acabó demostrando que transfundir sangre de pacientes infectados a chimpancés hacía que los animales desarrollaran inflamación del hígado.

A continuación, el virólogo británico Michael Houghton -hoy en la Universidad de Alberta (Canadá)- mientras trabajaba para la farmacéutica Chiron logró aislar la secuencia genética del virus y descubrió que es un tipo de flavivirus, al que llamó virus de la hepatitis C.

Aquel descubrimiento fue clave y Charles M Rice, investigador en la Universidad de Rockefeller en Nueva York, en EE.UU., especialista en virus de ARN, acabó de remachar el descubrimiento: logró demostrar que este patógeno era el causante de los casos hasta aquel momento sin explicación de hepatitis provocada por trasfusiones de sangre. Lo hizo inyectando parte del código genético del virus en el hígado de chimpancés y mostrando que los animales desarrollaban hepatitis.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska decide cada año a quién se concede el premio de Medicina a partir de propuestas recibidas de instituciones académicas de todo el mundo. El Nobel está dotado este año con 10 millones de coronas suecas (unos 960.000 euros), que los tres galardonados se repartirán a partes iguales.