Richard Leakey, el paleoantropólogo y arqueólogo nacido en Kenia, falleció a los 77 años este domingo. Fue el descubridor de los fósiles de los primeros homínidos en África y situó en este continente el origen de la evolución humana.

Era hijo de otros dos paleontólogos de fama mundial, Louis y Mary Leakey, ingleses que se afincaron en el continente africano en los años 30 del siglo XX.

Leakey nació el 19 de diciembre de 1944. Fue arqueólogo autodidacta, participó en excavaciones que sacaron a la luz los primeros cráneos de 'Homo habilis' (de unos 1,9 millones de años de antigüedad) en 1972, y de 'Homo erectus' (1,6 millones de años) en 1975. Pero su mayor hallazgo tuvo lugar en 1984 en el lago Turkana de Kenia, donde halló un esqueleto casi completo de un 'Homo erectus', bautizado como 'el niño de Turkana'.

Además de su actividad científica, se destacó como defensor del medio ambiente, encabezando las campañas contra el comercio de marfil y la lucha contra los cazadores furtivos para salvar a la decreciente población de elefantes africanos.

Dirigió el gubernamental Servicio de Vida Salvaje de Kenia así como también los Museos Nacionales de Kenia.

Actualmente era presidente del Turkana Basin Institute en la Universidad de Stony Brook en los Estados Unidos. Había sido nombrado miembro de la Royal Society del Reino Unido y miembro honorario de la Academia Africana de Ciencias.